Durante más de cinco milenios, la humanidad ha estado cautivada por el oro: el metal inmutable que ha iluminado templos, coronado emperadores y sustentado sistemas monetarios. Su historia trata tanto sobre economía como sobre psicología. A lo largo de los siglos, el oro ha funcionado como moneda, ornamento, reserva y metáfora—encarnando el deseo humano de permanencia en un mundo de cambios. En una era de criptoactivos, inteligencia artificial y monedas digitales de bancos centrales, su persistencia plantea una pregunta tanto antigua como moderna: ¿Por qué el oro sigue teniendo valor?
El legado del oro como estándar de valor comenzó mucho antes de las finanzas modernas. Los lidios fueron de los primeros en acuñar monedas de oro en el siglo VII a.C., transformando el comercio mediante la estandarización. El antiguo Egipto y Roma lo consideraban divino, asociando su brillo incorruptible con la eternidad. En términos económicos, su durabilidad, escasez y divisibilidad la hacían especialmente apta para el dinero. No se oxidaba, podía almacenarse indefinidamente y existía en cantidades limitadas—un medio perfecto de intercambio.
Para el siglo XIX, el oro se había convertido en la base del orden financiero global. Bajo el patrón oro clásico, la libra esterlina, la moneda de reserva más importante del mundo, se convertía directamente en una cantidad fija de oro almacenada en las cámaras del Banco de Inglaterra. Este sistema, adoptado por gran parte del mundo industrial, imponía disciplina fiscal y limitaba a los gobiernos a imprimir dinero en exceso. Fomentó la confianza en el comercio y la inversión internacionales al garantizar tipos de cambio estables. Sin embargo, la misma rigidez que aseguraba la estabilidad también generaba fragilidad. Durante la Gran Depresión, la adhesión al ancla del oro convirtió las caídas en espirales deflacionarias, agravando el desempleo y el sufrimiento.
El mundo de posguerra buscó un compromiso mediante el sistema de Bretton Woods de 1944, que vinculaba el dólar estadounidense al oro a 35 dólares por onza, con otras monedas vinculadas al dólar (véase el Gráfico 1). Este acuerdo se basaba en la fe en el poder económico estadounidense. Pero a finales de los años 60, los déficits estadounidenses por la guerra de Vietnam y el gasto interno hicieron insostenible el tipo fijo. Cuando el presidente Richard Nixon suspendió la convertibilidad oficial del oro en 1971, desapareció el último vestigio del patrón oro global. Las monedas se convirtieron en moneda fiduciaria—respaldadas no por metal, sino solo por la confianza. Esto no marcó el fin del poder del oro, sino su transformación.
Refugio de inversión
En las décadas siguientes, el oro ha evolucionado de un ancla monetaria a un refugio de inversión: el activo impago en tiempos de miedo. Durante los choques petroleros y la inflación de los años 70, su precio se multiplicó por 20. En la crisis financiera de 2008, cuando los mercados de crédito colapsaron, superó los 1.000 dólares por onza. De nuevo, durante la crisis pandémica de 2020, el oro alcanzó máximos históricos cerca de los 2.000 dólares. Incluso cuando los bancos centrales subieron los tipos de interés en 2023 y 2024, el oro siguió atrayendo compradores. China, India, Turquía y Polonia lideraron una ola sin precedentes de compras de bancos centrales que superó las 1.100 toneladas métricas, reflejando los esfuerzos por diversificar las reservas alejándose de la vulnerabilidad geopolítica del dólar estadounidense. En un mundo cada vez más fragmentado, la neutralidad del oro —no pertenece a ninguna nación y no conlleva riesgo de contraparte— lo convierte en la máxima cobertura política.
Estas compras por parte de bancos centrales ayudaron a impulsar una nueva subida de los precios del oro en los últimos meses, con el metal superando los 4.000 dólares la onza. Las preocupaciones sobre la dirección de la política monetaria, el aumento de la deuda pública y la inflación también contribuyeron a la fiebre del oro, que provocó un aumento de precios de alrededor de un 40 por ciento en 2025, el mayor incremento anual desde 1979. Las reservas de oro en los fondos cotizados en bolsa de EE. UU. aumentaron más del 40 por ciento, acercándose a los 200.000 millones de dólares.
Económicamente, el valor duradero del oro se basa en tres rasgos: escasez, durabilidad y confianza. La minería global añade apenas un 1,5 por ciento al total de acciones sobre tierra cada año, mucho más lento que el crecimiento de la oferta monetaria o la liquidez digital. Cada onza jamás extraída, unas 210.000 toneladas métricas, sigue existiendo de alguna forma, ya sea en lingotes, monedas o joyería. Esta casi permanencia física no tiene comparación con ningún activo financiero. Sin embargo, el valor del oro no puede reducirse a la geología. Deriva de un consenso social compartido: la creencia colectiva de que este metal en particular, entre todos los demás, encarna la seguridad y el valor. Como observó una vez el economista Robert Mundell, el oro perdura no por su utilidad intrínseca, sino por «la confianza que depositamos en su inutilidad».
El papel del oro como cobertura contra la inflación es tanto celebrado como malinterpretado. Su precio tiende a subir no solo con la inflación, sino con la erosión de la confianza en la política monetaria. Cuando los tipos de interés reales se vuelven negativos —cuando mantener efectivo o bonos rinde menos que la inflación— el oro se vuelve relativamente más atractivo. Su desempeño durante la estanflación de los años 70 y la incertidumbre de los 2010 reflejó precisamente este mecanismo. Sin embargo, durante periodos de inflación estable y crecimiento económico robusto, el oro suele languidecer. No es un vehículo de prosperidad; es un seguro contra la ausencia de la prosperidad.
Ancla psicológica
Para los inversores, el oro funciona como un ancla psicológica. No promete nada salvo permanencia. Una asignación de cartera del 5–10 por ciento al oro suele recomendarse no por rendimientos, sino por equilibrio: su correlación inversa con las acciones proporciona estabilidad durante crisis de mercado. Los productos financieros modernos como los fondos cotizados en bolsa, los bonos soberanos de oro y las cuentas digitales de oro han democratizado el acceso al metal, especialmente en economías emergentes donde la confianza en las instituciones financieras sigue siendo desigual.
Culturalmente, el oro sigue arraigado en sociedades mucho más allá de la lógica de los mercados. En India, se estima que los hogares poseen más de 25.000 toneladas métricas, más que las reservas combinadas de los diez principales bancos centrales. Sirve simultáneamente como adorno, dote y instrumento de salvación. Las compras de oro alcanzan su punto máximo durante festivales y bodas, impulsadas tanto por la tradición como por la prudencia económica. En China, el simbolismo del oro es igualmente perdurable: representa la virtud, la suerte y la estabilidad. Durante las recesiones financieras, los inversores minoristas acuden en masa a comprar joyas de oro, difuminando la línea entre emoción e inversión.
El auge de los criptoactivos ha reavivado viejos debates sobre qué constituye el valor. Bitcoin, a menudo llamado «oro digital», imita su escasez mediante un diseño algorítmico, con un suministro fijo de 21 millones de monedas. Sin embargo, la comparación está incompleta. Bitcoin es volátil, intangible y depende de la infraestructura digital. El oro, en cambio, lleva el peso de milenios de confianza. Es una realidad física, inmune a fallos en el código o prohibiciones regulatorias. Si Bitcoin representa el futuro de la creencia especulativa, el oro encarna la memoria de la fe colectiva. Ambos revelan que el dinero, en su esencia, es una construcción social: una historia compartida que contamos sobre lo que importa.
Zona de amortiguamiento geopolítica
En la economía política del siglo XXI, el oro vuelve a ser estratégico. A medida que las sanciones occidentales han congelado las reservas extranjeras y han convertido el sistema del dólar en un arma, países como China y Rusia han recurrido al oro como amortiguador geopolítico. Es el único activo que está fuera del control de cualquier red gubernamental o de bancos centrales. El Banco Popular de China, por ejemplo, ha ido aumentando de forma constante sus participaciones, superando ahora las 2.300 toneladas métricas. El Banco de la Reserva de la India también ha ampliado sus reservas hasta casi 800 toneladas métricas. El oro ha regresado al escenario no como un estándar de valor, sino como un escudo soberano en una era de multipolaridad disputada.
Filosóficamente, el oro plantea preguntas más profundas sobre qué entendemos por «valor». Los economistas llevan tiempo debatiendo si el valor surge del trabajo, la utilidad o la percepción. El oro, aunque limitado en utilidad, es laborioso de extraer y de valor percibido inmenso. Su atractivo perdura precisamente porque reconcilia las necesidades materiales y metafísicas: la garantía tangible de la escasez con el consuelo intangible de la fe. John Maynard Keynes la ridiculizó como una «reliquia bárbara», pero ni siquiera él pudo borrar su dominio psicológico. La humanidad ansía símbolos de estabilidad, y el oro, impermeable a la decadencia, ofrece esa ilusión de eternidad.
La innovación financiera —desde oro tokenizado en una blockchain hasta plataformas de trading impulsadas por IA— podría redefinir cómo se posee y se intercambia el oro. Sin embargo, bajo estas capas tecnológicas, la esencia del oro permanece inalterada. Su precio seguirá fluctuando, pero su significado no. El oro perdura porque la confianza es frágil, y la creencia—no el metal—sigue siendo la base última del valor. En un mundo inundado de abstracciones digitales, el peso atemporal del oro nos recuerda que la verdadera riqueza es tanto memoria como dinero.
