El consorcio Saudi Arabia Railways (SAR) remitió una carta a Talgo en septiembre del año pasado en el que reconocía su interés por ejercer sus opciones de compra debido al aumento de la demanda de pasajeros. La ampliación del pedido consta en el contrato firmado en 2012 entre ambas partes, que ascendió a 1.600 millones de euros por los trenes y su mantenimiento durante 12 años.
El fabricante respondió a la misma mostrando su disposición para suministrar esas unidades, pero dado que los costes han crecido sustancialmente, ambas partes no han logrado todavía alcanzar un acuerdo sobre el precio final de los trenes, que inicialmente se fijaba en 700 millones de euros, unos 35 millones por unidad.
La elección del Talgo 350 SRO como modelo de tren (similar a la serie 112 de Renfe) permitiría reducir los plazos de su puesta en servicio, al no tener que pasar por un proceso de homologación desde cero. Sí tendría que hacerlo cualquier nuevo vehículo ferroviario, como el último modelo del fabricante español, el Avril, explican fuentes del sector conocedoras de la operación. Este factor temporal corre a favor de Talgo para convencer a la autoridad saudí de su propuesta.
Estas unidades fueron diseñadas por Talgo y contaban con tracción y bogies suministrados por Bombardier, ahora Alstom. Fabricados entre 2014 y 2018, el primer pedido consistió en 35 unidades y un tren VIP destinado a la Familia Real Saudí que además era híbrido (movido por electricidad y diésel). Son capaces de alcanzar los 300 km/h y cuentan con 417 plazas disponibles.
Mientras llegan los nuevos trenes, el consorcio encargado de operar la línea de alta velocidad del desierto continúa rompiendo sus propios récords de viajeros. En 2023, la línea Medina-La Meca transportó a 6,97 millones de viajeros, su récord histórico, hasta el punto de convertirse en la segunda ruta más exitosa bajo operación de Renfe. Son el doble de viajeros que en 2022, el primero de normalidad en el servicio, cuando se quedó en 3,67 millones. Esta ruta es también una de las más rentables para la operadora española, que ganó 20,2 millones en 2022.
