El viaje ha sido agitado, comenzando con interrupciones en la cadena de suministro a raíz de la pandemia, una crisis energética y alimentaria provocada por la guerra de Rusia contra Ucrania, un aumento considerable de la inflación, seguido de un endurecimiento de la política monetaria sincronizado a nivel mundial.
El crecimiento mundial tocó fondo a finales de 2022, en el 2,3 %, poco después de que la mediana de la inflación general alcanzara un máximo del 9,4 %. Según nuestras últimas proyecciones de Perspectivas de la economía mundial, el crecimiento de este año y el próximo se mantendrá estable en el 3,2 %, y la mediana de la inflación general disminuirá del 2,8 % a finales de 2024 al 2,4 % a finales de 2025. La mayoría de los indicadores siguen apuntando a un aterrizaje suave.
También proyectamos menos cicatrices económicas de las crisis de los últimos cuatro años, aunque las estimaciones varían según los países. La economía estadounidense ya ha superado su tendencia prepandémica. Sin embargo, ahora estimamos que habrá más cicatrices en los países en desarrollo de bajos ingresos, muchos de los cuales todavía están luchando por pasar la página de la pandemia y la crisis del costo de vida.
La resiliencia del crecimiento y la rápida desinflación apuntan a una evolución favorable de la oferta, incluida la atenuación de los shocks de los precios de la energía, y un sorprendente repunte de la oferta de mano de obra respaldado por una fuerte inmigración en muchas economías avanzadas. Las medidas de política monetaria han ayudado a anclar las expectativas de inflación, aunque su transmisión haya sido más moderada, ya que las hipotecas a tipo fijo se han vuelto más frecuentes.
A pesar de estos avances positivos, siguen existiendo numerosos desafíos y se necesitan medidas decisivas.
Persisten los riesgos de inflación
La prioridad debe seguir siendo que la inflación vuelva a situarse en el objetivo. Si bien las tendencias de la inflación son alentadoras, aún no hemos llegado a ese punto. Un dato preocupante es que el progreso hacia las metas de inflación se ha estancado desde principios de año. Esto podría ser un revés temporal, pero hay razones para permanecer alerta. La mayor parte de las buenas noticias sobre la inflación provinieron de la caída de los precios de la energía y de la inflación de los bienes. Esto último se ha visto favorecido por la relajación de las fricciones en la cadena de suministro, así como por la caída de los precios de exportación chinos. Pero los precios del petróleo han subido recientemente, en parte debido a las tensiones geopolíticas, y la inflación de los servicios sigue siendo obstinadamente alta. Nuevas restricciones comerciales a las exportaciones chinas también podrían impulsar la inflación de los bienes.
Las divergencias económicas se amplían
La resiliencia de la economía mundial también oculta una marcada divergencia entre los países. Los buenos resultados recientes de Estados Unidos reflejan un sólido crecimiento de la productividad y el empleo, pero también una fuerte demanda en una economía que sigue sobrecalentada. Esto exige un enfoque cauteloso y gradual de la flexibilización por parte de la Reserva Federal. La orientación fiscal, que no está en línea con la sostenibilidad fiscal a largo plazo, es motivo de especial preocupación. Plantea riesgos a corto plazo para el proceso de desinflación, así como riesgos a largo plazo para la estabilidad fiscal y financiera de la economía mundial. Algo tendrá que ceder.
El crecimiento en la zona del euro repuntará, pero desde niveles muy bajos, ya que las perturbaciones pasadas y la política monetaria restrictiva pesan sobre la actividad. El continuo crecimiento de los elevados salarios y la persistente inflación de los servicios podrían retrasar el retorno de la inflación a la meta. Sin embargo, a diferencia de lo que ocurre en Estados Unidos, hay poca evidencia de sobrecalentamiento, y el Banco Central Europeo tendrá que calibrar cuidadosamente el giro hacia la flexibilización monetaria para evitar un repunte de la inflación. Si bien los mercados laborales parecen sólidos, esa fortaleza podría resultar ilusoria si las empresas europeas han estado acaparando mano de obra en previsión de un repunte de la actividad que no se materialice.
La economía china sigue afectada por la desaceleración del sector inmobiliario. Los auges y caídas del crédito nunca se resuelven rápidamente, y este no es una excepción. La demanda interna seguirá siendo mediocre a menos que se adopten medidas enérgicas que aborden la causa profunda. Con una demanda interna deprimida, los superávits externos podrían aumentar. El riesgo es que esto exacerbe aún más las tensiones comerciales en un entorno geopolítico ya tenso.
Muchas otras grandes economías de mercados emergentes están teniendo un desempeño sólido, a veces beneficiándose de una reconfiguración de las cadenas de suministro globales y del aumento de las tensiones comerciales entre China y Estados Unidos. La huella de estos países en la economía mundial es cada vez mayor.
Ruta de la política
De cara al futuro, los responsables de la formulación de políticas deben dar prioridad a las medidas que ayuden a preservar o incluso mejorar la resiliencia de la economía mundial.
La primera de esas prioridades es reconstruir los márgenes de maniobra fiscales. A pesar de que la inflación retrocede, las tasas de interés reales siguen siendo altas y la dinámica de la deuda soberana se ha vuelto menos favorable. Las consolidaciones fiscales creíbles pueden ayudar a reducir los costos de financiamiento, mejorar el margen fiscal y la estabilidad financiera. Desafortunadamente, los planes fiscales hasta ahora son insuficientes y podrían descarrilarse aún más dado el número récord de elecciones de este año.
Las consolidaciones fiscales nunca son fáciles, pero es mejor no esperar a que los mercados dicten sus condiciones. El enfoque correcto es comenzar ahora, gradualmente y de manera creíble. Una vez que la inflación esté bajo control, las consolidaciones plurianuales creíbles ayudarán a allanar el camino para una mayor flexibilización de la política monetaria. El exitoso episodio de consolidación fiscal y acomodación monetaria de Estados Unidos en 1993 me viene a la mente como un ejemplo a imitar.
La segunda prioridad es invertir el deterioro de las perspectivas de crecimiento a medio plazo. Parte de esa disminución se debe a una mayor mala asignación de capital y mano de obra dentro de los sectores y países. Facilitar una asignación de recursos más rápida y eficiente impulsará el crecimiento. En el caso de los países de bajos ingresos, las reformas estructurales para promover la inversión directa nacional y extranjera y fortalecer la movilización de recursos internos contribuirán a reducir los costos de endeudamiento y las necesidades de financiación. Estos países también deben mejorar el capital humano de sus grandes poblaciones jóvenes, especialmente porque el resto del mundo está envejeciendo rápidamente.
La inteligencia artificial también da esperanzas para aumentar la productividad. Puede que lo haga, pero la posibilidad de que se produzcan graves perturbaciones en los mercados laborales y financieros es alta. Aprovechar el potencial de la IA para todos requerirá que los países mejoren su infraestructura digital, inviertan en capital humano y se coordinen en las reglas de juego globales.
Las perspectivas de crecimiento a mediano plazo también se ven perjudicadas por la creciente fragmentación geoeconómica y el aumento de las medidas de política industrial y restrictivas del comercio. Como consecuencia de ello, los vínculos comerciales ya están cambiando, con posibles pérdidas de eficiencia. El efecto neto bien podría ser hacer que la economía mundial sea menos resistente, no más. Pero el daño más amplio es a la cooperación global. Todavía estamos a tiempo de dar marcha atrás.
En tercer lugar, un gran logro de los últimos años ha sido el fortalecimiento de los marcos de política monetaria, fiscal y financiera, especialmente para las economías de mercados emergentes. Esto ha ayudado a que el sistema financiero mundial sea más resiliente y a evitar un resurgimiento permanente de la inflación. De cara al futuro, es esencial preservar estas mejoras. Eso incluye proteger la independencia de los bancos centrales, que tanto les costó conseguir.
Por último, la transición ecológica requiere grandes inversiones. La reducción de las emisiones es compatible con el crecimiento y la actividad se ha vuelto mucho menos intensiva en emisiones en las últimas décadas. Pero las emisiones siguen aumentando. Hay que hacer mucho más, y hacerlo rápidamente. La inversión verde se ha expandido a un ritmo saludable en las economías avanzadas y en China. El mayor esfuerzo debe ser realizado ahora por otras economías de mercados emergentes y en desarrollo, que deben aumentar masivamente el crecimiento de su inversión verde y reducir su inversión en combustibles fósiles. Esto requerirá la transferencia de tecnología por parte de otras economías avanzadas y de China, así como de una importante financiación pública y privada.
En estas cuestiones, así como en muchas otras, los marcos multilaterales y la cooperación siguen siendo esenciales para el progreso.