El Centro de Arte Reina Sofía, origen del actual Museo Reina Sofía, abrió sus puertas al público el 28 de mayo de 1986, tras su inauguración oficial dos días antes. Ubicado en el antiguo Hospital General de Madrid, el CARS inició su andadura como centro de exposiciones temporales de carácter nacional e internacional.
Dos años después, el 27 de mayo de 1988, se convirtió en museo nacional, el Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía. El 31 de octubre de 1990, con la presencia de los Reyes, Juan Carlos I y Sofía, se inauguró oficialmente la sede del Museo. El 10 de septiembre de 1992 se presentó al público su colección permanente con el Guernica de Pablo Picasso como eje vertebral del discurso museográfico del Reina Sofía.
La sede central del Museo Reina Sofía cuenta con una superficie de 84.048 m2, en los que se asientan el Edificio Sabatini, una construcción del siglo XVIII que sirvió originalmente como hospital, declarado en 1977 Monumento Histórico-Artístico, y el Edificio Nouvel, la ampliación en vidrio y acero diseñada por Jean Nouvel e inaugurado en 2005. Además cuenta con dos sedes en el Parque del Retiro de Madrid, el Palacio de Cristal, actualmente en obras, y el Palacio de Velázquez.
Las Colecciones, que se iniciaron con los de fondos compuestos por cerca de 10.000 obras procedentes del antiguo Museo Español de Arte Contemporáneo (MEAC), ha alcanzado las 31.289 piezas actuales. A lo largo de estos años, se ha ido ampliando con importantes compras, donaciones y depósitos, ha ampliado sus formatos (cine, vídeo, artes vivas y performance), y pone especial hincapié en la incorporación de mujeres artistas (hoy el 15% de sus fondos) y en el arte latinoamericano.
