Uno de los principales accionistas de la UTE ganadora, el empresario y consultor Carlos Barrabés, fue el encargado de poner en contacto a Begoña Gómez con Air Europa en 2019 y, posteriormente, diseñó y llenó de contenido el Máster en Transformación Social Competitiva de la Universidad Complutense de Madrid que actualmente dirige la pareja de Pedro Sánchez.
La Plataforma de Contratación del Estado publicó la licitación del Ministerio de Economía el 8 de junio de 2020, en pleno primer estado de alarma. El órgano encargado de tramitarla fue Red.es, un ente encuadrado en la cartera que en ese momento lideraba Nadia Calviño. La convocatoria debía servir para seleccionar al proveedor de un «servicio de formación para el empleo juvenil en la economía digital». El contrato, financiado con dinero del Fondo Social Europeo, ascendía a 24 millones de euros, uno de los más altos concedidos por Red.es en sus dos décadas de historia.
El organismo optó por dividir el concurso en 6 lotes. La consultora de Barrabés (Innova Next SLU) se unió a la escuela de negocios The Valley para presentar ofertas por los lotes 1 y 3, que tenían un presupuesto base de licitación de 4.000.344,6 euros y 3.778.581,85 euros, respectivamente. La suma de esas dos cantidades suponía el 90% de la facturación que había obtenido Barrabés en todo 2019 (8,4 millones de euros) y sus perspectivas para 2020 eran peores por el covid.
En ese contexto de emergencia sanitaria, el anuncio del Ministerio de Economía generó una enorme expectación en el sector. La UTE Barrabés-The Valley se encontró 17 rivales en la carrera por el lote 1 y otros 11 en la disputa por el número 3, entre ellos, gigantes como la japonesa Everis (NTT Data), la estadounidense DXC Technology y la suiza Adecco, así como academias y compañías especializadas en la inserción laboral y la formación de desempleados. Por los otros cuatro lotes también pelearon decenas de empresas. Un error administrativo obligó a publicar de nuevo el concurso en noviembre de 2020 y reiniciar el proceso pero, en esas fechas, Barrabés y The Valley ya contaban con un documento que situó su alianza en una posición de ventaja. La UTE de Carlos Barrabés entregó a las mesas de contratación de los lotes 1 y 3 una carta de Begoña Gómez en la que esta apostaba abiertamente por la oferta del consultor e incluso se comprometía a colaborar en la ejecución del contrato que estaba licitando el mismo Gobierno que desde hacía dos años presidía su marido.
La carta, que no había trascendido hasta ahora y ni siquiera llegó a manos del resto de participantes, se titulaba ‘Declaración de interés y apoyo de Máster en Captación de Fondos de ONLS para el desarrollo del programa Conecta formación e inserccion laboral de desempleados’ y llevaba el nombre y la firma de Begoña Gómez, en calidad de «Co-directora del Máster Propio de la UCM en Dirección de captación de fondos público y privado [sic] en organizaciones sin ánimo de lucro, en adelante ‘Master en Fundraising'», un trabajo que en ese periodo simultaneaba con el puesto de directora del Instituto de Empresa Africa Center.
«La dirección del Máster es conocedora de la iniciativa de Barrabés y The Valley, promovida por Red.es y FSE [Fondo Social Europeo]», exponía la pareja del secretario general del PSOE, admitiendo que era consciente de que la adjudicación estaba financiada con fondos públicos. «Por medio de la presente, manifestamos nuestro apoyo a dicho programa, que persigue detectar, formar e incorporar al mercado digital a jóvenes desempleados. Asimismo, mostramos nuestra intención de colaborar activamente en la difusión de sus convocatorias en nuestro ámbito de actuación que pudieran estar interesados «. La carta finalizaba con la rúbrica de Begoña Gómez y la fecha, julio de 2020, apenas unas semanas después del primer anuncio del concurso.
Barrabés y The Valley terminaron consiguiendo los dos lotes a los que se presentaron. La mesa de contratación de Red.es anunció el nombre de los ganadores el 30 de julio de 2021, después de descartar las alegaciones formuladas por otras empresas.
