Antes del cierre del estrecho de Ormuz, las perspectivas de crecimiento de Europa estaban mejorando y en el FMI nos preparábamos para revisar al alza nuestras previsiones. Ahora, vemos una desaceleración del crecimiento y un aumento de la inflación.
Pero aun así, hay que reconocer que podría haber sido mucho peor . Gracias a su larga trayectoria centrada en las energías renovables, Europa está mejor preparada que muchos otros países: es más eficiente energéticamente y menos dependiente del petróleo.
Sin embargo, lo cierto es que nos encontramos inmersos en una era de conmoción tras conmoción, capa tras capa, una encima de la otra: Covid, inflación, gas ruso, aranceles estadounidenses y ahora Oriente Medio. Es como un pastel de capas, ¡pero sin duda no sabe bien!
Cada crisis supone un nuevo golpe para el crecimiento europeo, para su capacidad de crear empleo y prosperidad para su población. Y a medida que las crisis se superponen y sus efectos se acumulan, también lo hace el daño económico.
Seamos realistas: el mundo es un lugar cruel. Europa necesita endurecerse .
Pero, en cambio, sigue rezagada. Lamento decirlo —todos somos amigos de Europa—, pero esa es la realidad. Cuando llegué a Bruselas en 2010 como Comisario Europeo, Europa tenía el mismo PIB nominal que Estados Unidos; ahora es significativamente menor, mientras que China la ha alcanzado. Tras dos décadas de escaso crecimiento de la productividad, la renta per cápita europea es el 70 % de la estadounidense, y la brecha se está ampliando.
¿Cómo es posible? Existen muchas razones, pero una de ellas es que demasiados innovadores europeos de éxito acaban emigrando y muy pocas empresas nuevas de la UE crecen lo suficiente como para ser competitivas a nivel mundial. La empresa europea promedio que cotiza en bolsa tiene una capitalización bursátil de aproximadamente la mitad de la media estadounidense. Y en cuanto a empresas europeas que puedan competir con las gigantes estadounidenses de la IA, simplemente no existen. La principal fortaleza de Europa —la previsibilidad de sus políticas— se ve mermada por la fragmentación regulatoria y la excesiva intervención estatal.
El débil crecimiento económico conlleva debilidad fiscal . Los presupuestos nacionales se ven sometidos a una presión cada vez mayor debido a los gastos a largo plazo, como el aumento de los costes de las pensiones y la sanidad de una población que envejece, los costes de la transición energética y las necesidades de defensa. En comparación con la situación actual, el incremento del gasto público anual en estas áreas podría alcanzar el 5 % del PIB en 2040.
Y así, la deuda pública sigue aumentando. Sin medidas políticas, estimamos que la deuda pública promedio de los Estados miembros de la UE se duplicará con creces, superando el 130 % del PIB para 2040. ¿La consecuencia? Fragilidad. Vulnerabilidad.
Sin embargo, la clave está en que Europa sabe muy bien lo que hay que hacer : primero, completar el mercado único, porque esa es la ventaja competitiva de Europa y su principal motor de crecimiento; y segundo, adoptar políticas presupuestarias inteligentes para poner en orden las finanzas públicas, para lograr fortaleza y resiliencia.
Primer punto: el mercado único . Se ha repetido muchas veces, pero aún existe un enorme potencial sin explotar. Para empezar, la población de la UE es un 30 % mayor que la de EE. UU., y seguirá creciendo a medida que se incorporen nuevos miembros. Tanta gente cualificada y con talento: una plataforma increíble para el crecimiento.
Pero ahora mismo, Europa no está aprovechando al máximo su tamaño: ni mucho menos. Observamos demasiados conflictos entre las normas y prioridades de la UE y las nacionales, demasiadas barreras al comercio intracomunitario y una excesiva fragmentación en los mercados energéticos y laborales europeos.
¿El resultado? Como nos muestra Enrico, el comercio de capital, electricidad y mano de obra dentro de Europa es excesivamente costoso. En la práctica, el actual mercado único de la UE sigue albergando un mosaico de 27 regímenes nacionales, que a menudo viven más en conflicto que en armonía.
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Las recompensas podrían ser sustanciales. Estimamos que si las reformas redujeran las fricciones internas a niveles comparables con los de Estados Unidos, mientras que los Estados miembros impulsaran reformas nacionales, la productividad de la UE podría aumentar hasta un 20 % en una década. Esto incrementaría el PIB per cápita en un 35 %, o incluso más si se combina con reformas financieras.
Un mayor crecimiento tendencial también contendría las presiones presupuestarias que siguen acumulándose, reduciendo el ajuste fiscal necesario para sostener las necesidades de gasto a largo plazo.
Un crecimiento más rápido aumenta los ingresos fiscales, reduce el gasto en protección social y disminuye la relación deuda/PIB. Para la economía europea promedio, incluso reformas estructurales modestas que impulsen el crecimiento podrían reducir en aproximadamente una quinta parte la consolidación fiscal necesaria para lograr una disminución de la deuda. Cuanto más ambiciosas sean las reformas a favor del crecimiento, menor será el esfuerzo fiscal requerido.
Y eso me lleva al segundo punto que quisiera destacar: la responsabilidad fiscal .
Para ser más concretos, permítanme centrarme en un ejemplo que está muy presente en la actualidad: el gasto en defensa. Dadas las realidades geopolíticas, existe un consenso en Europa sobre la necesidad de que aumente sustancialmente, sumándose al incremento de más del 2 % del PIB que ya han experimentado algunos países de la UE en los últimos años.
Pero los responsables políticos deberían tener en cuenta que hay una forma correcta y una incorrecta de proceder. En el FMI, nuestro informe más reciente sobre las Perspectivas de la Economía Mundial incluyó un capítulo que analizaba los importantes aumentos en el gasto de defensa en 164 países desde la Segunda Guerra Mundial. En promedio, cada episodio supuso un incremento del 2,7 % del PIB en el gasto relacionado con la defensa y la seguridad, similar al compromiso que los países de la OTAN se han comprometido a alcanzar para 2035.
Si dicha expansión se financia con déficit, conlleva un aumento de la deuda, algo que muchos países de la UE simplemente no pueden permitirse dadas sus limitaciones de margen fiscal. Para estos países en particular, es fundamental que los incrementos sustanciales y permanentes del gasto en defensa se realicen sin afectar el presupuesto, lo que implica difíciles concesiones en materia de impuestos y gasto no relacionado con la defensa.
Asimismo, los gobiernos deberían esforzarse por llevar a cabo el rearme de defensa de manera que se maximice el impulso al crecimiento. A corto plazo, un mayor gasto en defensa puede estimular la demanda interna, pero a menudo con repercusiones negativas en las importaciones. Sin embargo, la cuestión más importante es qué sucede a largo plazo. En este sentido, nuestros estudios demuestran que el potencial impulso al crecimiento es modesto, pero que el gasto en capital de defensa y la I+D en defensa, si bien no desplazan otras inversiones productivas, pueden contribuir al crecimiento de la productividad.
Punto clave: la forma de hacerlo importa. Si los Estados miembros actúan de forma aislada —duplicando esfuerzos y fragmentando la contratación pública—, el beneficio será mucho menor. Pero si coordinan esfuerzos en I+D y otros aspectos, utilizan prácticas de contratación y estándares comunes, y aceptan ofertas de empresas de todos los tamaños, el mercado se expande y la productividad puede mejorar.
Por eso, instrumentos como SAFE (Acción de Seguridad para Europa) y el Marco Financiero Plurianual de la UE son tan importantes. No solo permiten aunar recursos, sino que también ayudan a los países a minimizar la duplicación de gastos e invertir estratégicamente. Si se gestionan correctamente, un mayor gasto en defensa no tiene por qué incrementar la deuda pública.
En conjunto, las reformas estructurales y una política fiscal inteligente —hoy ilustradas con el ejemplo de la defensa— pueden dar resultado.
Para concluir, quiero recalcar que Europa puede lograrlo. Ya ha dado pasos de gigante en eficiencia y seguridad energética. Ahora, que aproveche la reciente crisis y las realidades geopolíticas como un llamado a la acción.
Europa: completen el mercado único, porque de ello depende la solidez de su crecimiento, y gestionen las presiones de gasto a largo plazo, incluso en defensa, porque de ello depende la resiliencia. Sean disciplinados y firmes. Sean pragmáticos. Formen coaliciones de países dispuestos a colaborar. Dejen de culpar a las capitales nacionales y a Bruselas. Involucren a la ciudadanía en el esfuerzo de reforma.
Siguiendo el espíritu de Jacques Delors, ya te has reinventado antes. ¡Fortalécete y vuelve a hacerlo !
