La IA transformará la economía global. La pregunta para África es si se subirá a la ola o se quedará atrás.
Nuestra investigación demuestra el potencial de la IA, pero también señala riesgos y desafíos significativos. Con el nivel actual de preparación, estimamos que la IA aportará apenas un 0,2 % al PIB de la región durante la próxima década, una cifra insignificante. Sin embargo, si los países logran sentar las bases adecuadas para acelerar su adopción y extender su impacto más allá de las empresas digitalmente conectadas actuales, las ganancias podrían alcanzar aproximadamente un 4 % en la próxima década, casi medio punto porcentual de crecimiento adicional anual.
Ese crecimiento adicional es crucial dado el enorme desafío laboral que enfrenta África. Para 2030, el África subsahariana representará aproximadamente la mitad de los nuevos integrantes de la fuerza laboral mundial. Pero el problema no radica solo en la cantidad de empleos necesarios, sino también en su calidad. La mayoría de los trabajadores aún se encuentran en microempresas informales o en la agricultura a pequeña escala, donde la productividad es muy inferior a la de las empresas formales.
Para la región, la principal promesa de la IA no reside en sustituir a los trabajadores de oficina, sino en impulsar la productividad en toda la economía: ayudar a las empresas informales a gestionar sus inventarios, permitir a los agricultores aumentar sus cosechas y apoyar a las empresas medianas en su transición hacia la formalidad y la preparación para la exportación.
El riesgo es que ocurra lo contrario. La adopción de la IA en el África subsahariana está actualmente muy por detrás de la de cualquier otra región. Si las economías más ricas avanzan a pasos agigantados mientras las empresas y los gobiernos africanos se quedan atrás, la brecha de productividad entre la región y el resto del mundo no hará sino ampliarse.
Los mayores beneficios de la IA podrían encontrarse en los lugares menos esperados. Hoy en día, gran parte del debate se centra en programadores, consultores y centros de atención telefónica. Sin embargo, en África, la pregunta clave es si la IA puede llegar a las granjas, las escuelas, las clínicas, las pequeñas empresas y las oficinas tributarias.
La agricultura representa el mayor desafío. Emplea a una gran parte de la fuerza laboral de la región, pero los rendimientos de los cultivos siguen estando muy por debajo de su potencial. Las herramientas de IA pueden brindar a los agricultores asesoramiento práctico y económico: cuándo sembrar, cuánto fertilizante usar, cómo detectar plagas y cómo afrontar las inclemencias del tiempo. La Plataforma del Observatorio Agrícola de Kenia, por ejemplo, muestra cómo los datos meteorológicos y de gestión de cultivos en tiempo real pueden ayudar a los agricultores a tomar mejores decisiones. Ensayos realizados en Ghana, Nigeria, Ruanda y Uganda sugieren que las recomendaciones digitales pueden aumentar los rendimientos, especialmente cuando se combinan con mejores insumos. Resultados similares con el monitoreo de cultivos mediante IA en Sudáfrica demuestran que la tecnología puede impulsar los rendimientos y, al mismo tiempo, reducir el desperdicio.
Este mismo potencial se extiende más allá de la agricultura. En educación, los tutores de IA e incluso las herramientas de aprendizaje sencillas basadas en SMS pueden ayudar a los estudiantes en zonas con escasez de profesores. Programas piloto recientes en Nigeria demuestran que la tutoría mediante chatbots bien diseñados puede generar mejoras significativas en el aprendizaje. En Ruanda, las iniciativas de habilidades digitales y la mayor conectividad escolar demuestran cómo la IA puede contribuir a una agenda de desarrollo de habilidades más amplia.
En el sector sanitario, la IA no sustituirá a los enfermeros y médicos africanos, que están sobrecargados de trabajo, pero puede ayudarles a hacer más al apoyar la clasificación de pacientes, el diagnóstico y la atención de seguimiento.
En las finanzas públicas, el análisis de datos impulsado por la IA ya está ayudando a los gobiernos, desde Kenia hasta Sudáfrica, a fortalecer el cumplimiento tributario y a movilizar ingresos para el desarrollo.
África ya ha dado pasos agigantados en el pasado. El dinero móvil triunfó al no esperar a que todos los hogares tuvieran acceso a una sucursal bancaria. En cambio, utilizó una tecnología que la gente ya poseía —el teléfono móvil— para llegar a quienes la banca tradicional había dejado fuera. La IA podría contribuir al próximo salto agigantado, siempre y cuando sea asequible, útil y genere confianza en el contexto africano.
Dos prioridades destacan para la adopción de la IA.
En primer lugar, los países deben sentar las bases para una adopción generalizada. La IA depende de un suministro eléctrico fiable, una infraestructura de datos y banda ancha asequible, y trabajadores con competencias digitales. Esto implica invertir en energía y conectividad, apoyar la infraestructura de datos regional donde sea viable y fortalecer la alfabetización digital y en IA mediante la educación y la formación. Los países africanos no necesitan desarrollar los modelos de IA más potentes del mundo, pero sí necesitan la capacidad de adoptar, adaptar y escalar la IA rápidamente.
En segundo lugar, genere confianza y aumente la escala .
La IA puede aumentar la desigualdad si sus beneficios se concentran en grandes empresas, trabajadores cualificados y centros urbanos. También genera riesgos en materia de privacidad, ciberseguridad, desinformación y dependencia de proveedores extranjeros. Los gobiernos necesitan normas claras y prácticas sobre datos, competencia, protección del consumidor, ciberseguridad y el uso de la IA en el sector público. La cooperación regional también será fundamental. Muchas economías africanas son demasiado pequeñas para desarrollar ecosistemas de IA por sí solas. Sin embargo, juntas pueden crear la escala necesaria para la infraestructura, los estándares de datos, la regulación y los mercados.
La IA en África no es solo una cuestión de política tecnológica, sino un elemento central de la estrategia de crecimiento de la región. África no necesita ganar la carrera por desarrollar modelos de IA de vanguardia, sino encontrar maneras de utilizarla de forma amplia, económica y segura. El tiempo apremia. En el próximo debate, la joven y creciente fuerza laboral africana deberá elegir entre encontrar empleos más productivos o ver cómo se amplía aún más la brecha de productividad global. El resultado no se definirá en Silicon Valley, sino en las decisiones que se tomen en gobiernos, escuelas, explotaciones agrícolas y empresas, desde Dakar hasta Dar es Salaam.
