Se han hecho cosas terribles para obligar a la gente a emigrar en contra de su voluntad. Sin embargo, a pesar del sufrimiento, la migración sigue siendo la clave del éxito de nuestra especie.
Las personas en movimiento llevaban consigo vestigios de tierras antiguas y vidas pasadas. A medida que se aventuraban más lejos de sus hogares, se encontraron con colonos anteriores que habían acumulado diferentes hábitos, tecnologías y actividades económicas. Intercambiaron bienes y compartieron ideas, como polinizadores del progreso humano.
En los Estados Unidos de hoy, los inmigrantes representan una parte desproporcionadamente grande del liderazgo intelectual, desde premios Nobel y directores ganadores del Oscar hasta fundadores de nuevas empresas unicornio valoradas en más de $ 1 mil millones. Los inmigrantes en el Reino Unido constituyen un tercio de los autores galardonados con el Premio Booker.
Los efectos en los países que dejan atrás los migrantes son igualmente importantes. Los migrantes envían a casa más de 1 billón de dólares al año en remesas, superando los flujos de ayuda e inversión combinados para muchas economías en desarrollo, y a menudo regresan con nuevas habilidades e inversiones. Los empresarios que pasaron tiempo en el extranjero han creado algunas de las empresas emergentes de mercados emergentes más exitosas, desde los administradores de activos Blue Mahoe Capital del Caribe hasta el gigante tecnológico GoTo de Indonesia.
Pero la historia comienza hace al menos 300.000 años, cuando nuestros antepasados africanos desarrollaron las habilidades necesarias para migrar a distancias cada vez más largas. Hace unos 65.000-70.000 años se aventuraron en el Medio Oriente y luego más allá, en Asia y Europa. Antes del final de la última edad de hielo, hace más de 25.000 años, cruzaron de Siberia a las Américas.
Hace unos 6.000 años, en Eurasia, los caballos fueron domesticados. La rueda y el carro que siguieron hicieron posible viajar a nuevos lugares mucho más lejanos, a menudo con plantas y animales. A medida que más personas migraban, aumentaban las posibilidades de conocer a otros, creando oportunidades para intercambiar conocimientos y aprender formas novedosas de cultivar alimentos, mantenerse saludables y organizar comunidades.
Cuanto más exploraban y experimentaban nuestros primeros antepasados, más diferencias surgían entre ellos. Los encuentros entre estos grupos distintivos fueron más productivos como resultado, pero podrían ser una fuente de conflicto. Un grupo solía ser más poderoso o más avanzado tecnológicamente que el otro. El comercio y los primeros intercambios pacíficos podían volverse hostiles a medida que una parte dominaba a la otra comercialmente e incluso violentamente, a través de la invasión y la subyugación.
Encuentros desiguales
Los encuentros desiguales entre las poblaciones, ya sea en el comercio o en guerra, con el tiempo afectaron profundamente el equilibrio de poder en todo el mundo. Sin embargo, los vínculos comerciales entre imperios también permitieron un vibrante intercambio global de personas e ideas.
Los mercados y puertos se desarrollaron a lo largo de rutas comerciales muy transitadas. Las ciudades comerciales se convirtieron en centros de gravedad donde se agrupaba e intercambiaba información, productos y recursos. Diversas ideas generadas en estos centros dinámicos se difunden, desafiando las viejas formas de hacer las cosas. A medida que las redes comerciales se expandieron, la riqueza y el dinamismo de sus comunidades ancla crecieron. Surgió una espiral virtuosa de riqueza creciente; aumento del comercio; y una mayor migración, intercambio e innovación.
Mucho antes de que llegaran los europeos, los habitantes de las Américas emigraron a través de largas distancias. Las culturas y sociedades mesoamericanas compartieron conocimientos sobre asuntos que van desde el desarrollo de cultivos hasta la astronomía y la religión. Cuando llegaron los europeos, llevaban armas, pero también patógenos mortales contra los cuales el sistema inmunológico de los pueblos indígenas ofrecía poca resistencia. La propagación resultante de enfermedades provocó una pérdida catastrófica de vidas.
En 1519, barcos con poco más de 600 españoles desembarcaron en la costa de México. En un siglo, los 20 millones de habitantes del imperio azteca se redujeron a poco más de un millón, muchos por la violencia, pero la mayoría por enfermedades. Los recursos y riquezas que extrajeron los recién llegados fueron enviados de regreso a Europa, atrayendo a más y más europeos a las Américas.
Intercambio colombino
El «Intercambio Colombino», que comenzó en las décadas posteriores a 1492, implicó la polinización cruzada irreversible de cultivos, animales, productos básicos, enfermedades, tecnologías e ideas transportadas por los migrantes entre las Américas y otros continentes.
Además del tabaco y el cacao, las muchas plantas de las Américas introducidas en otros continentes incluyeron maíz, papas, caucho, tomates y vainilla. El tráfico iba en ambas direcciones. Los cultivos previamente desconocidos en las Américas se convertirían en el centro de sus economías y culturas: azúcar, arroz, trigo, café, cebollas, mangos, plátanos, manzanas y cítricos, muchos de los cuales habían sido traídos inicialmente de Asia o África a Europa. Los animales domésticos introducidos por los españoles ofrecieron nuevas fuentes de alimento y transporte, incluida la equitación.
Hoy en día, la carne de res y cerdo son partes integrales de la dieta en las Américas. Del mismo modo, la papa blanca «irlandesa» de la Cordillera de los Andes en Perú se convirtió en un alimento básico en muchas partes de Europa, donde los moules frites belgas, los rösti suizos y el pescado y las papas fritas ingleses se convirtieron en platos nacionales apreciados. Gran parte de la cocina italiana moderna sería inimaginable sin el tomate.
Algunos de los primeros registros humanos atestiguan el movimiento de migrantes en contra de su voluntad. A lo largo de los siglos, un gran número de personas han sido transportadas como esclavos, siervos o trabajadores atados a diferentes formas de servidumbre no libre. Históricamente, una combinación de poder, coerción y la capacidad de subyugar a los pueblos o territorios permitió la esclavitud, al igual que la demanda de trabajo arduo. Los viajes europeos de expansión prepararon el escenario para siglos de explotación brutal de las poblaciones indígenas africanas y otras, durante los cuales la subyugación violenta inherente a la esclavitud alcanzó niveles industriales.
La esclavitud es la versión más extrema del trabajo forzado que ha obligado a las personas a migrar. La línea entre el empleo libre y no libre a menudo es borrosa. Del mismo modo, existen diferencias sutiles entre los tipos de coerción, como el trabajo por contrato o en condiciones de servidumbre.
Edad de la migración masiva
En términos del gran número de migrantes y las distancias que cubrieron, el período desde mediados del siglo XIX hasta el comienzo de la Primera Guerra Mundial en 1914 fue diferente a cualquier otro. Esta era de migración masiva siguió a disturbios, pogromos y hambrunas sin precedentes, así como a nuevas oportunidades en las colonias y al advenimiento del vapor y el ferrocarril, que permitieron viajes más baratos y rápidos.
Millones de migrantes europeos cruzaron el Atlántico en busca de una vida mejor en las Américas. Números comparables también se movían por el sur y el centro de Asia, así como por el Pacífico. La era de la migración masiva fue notable no solo por la cantidad de personas en movimiento, sino también por su estímulo por parte de los gobiernos de acogida. La abolición de la esclavitud en Gran Bretaña y sus colonias en 1836 y en los Estados Unidos en 1865 llevó a los gobiernos y empleadores a atraer inmigrantes voluntarios y trabajadores contratados.
Hasta la década de 1890, la escala de la migración dentro de Europa reflejaba el número de emigrantes de Europa. La gente se mudó en busca de seguridad, estabilidad y oportunidades. La revolución industrial condujo a nuevas industrias en nuevas ubicaciones, atrayendo a personas que buscaban trabajo de toda Europa a pueblos y ciudades en expansión. Otros se trasladaron a las zonas rurales para trabajar en minas y granjas, suministrando materias primas industriales y alimentos para centros de actividad de rápido crecimiento. A medida que crecían las economías urbanas, también lo hacía la necesidad de cavar canales, tender carreteras y ferrocarriles, y construir nuevos barcos de vapor y puertos.
Nacionalismo y proteccionismo
En las décadas anteriores a la Primera Guerra Mundial, la visión de que las fronteras abiertas fomentaban la prosperidad y eran un medio para escapar de las dificultades comenzó a ser eclipsada por el creciente nacionalismo y el proteccionismo económico. Una variedad de nuevas reglas sobre movimientos buscaban controlar la entrada y salida.
La guerra aumentó la antipatía hacia los extranjeros, poniendo fin abruptamente a la era de la migración masiva. Atrás quedaron los días en que los individuos, no los estados, podían decidir dónde vivir y trabajar. Después de la guerra, los gobiernos se preocuparon por restringir la entrada.
El cambio de actitud reflejó cambios en los orígenes y destinos de los migrantes y sus razones para desplazarse. A medida que la industria crecía y las tasas de natalidad disminuían gradualmente, las economías del noroeste de Europa se convirtieron en destinos migrantes en lugar de fuentes de mano de obra. Los migrantes habían viajado anteriormente desde países más ricos de Europa a regiones menos prósperas del mundo y colonias más distantes, pero cada vez era más al revés.
Las tarjetas de identidad y los pasaportes ahora permitían a los estados-nación elegir quién podía entrar y salir. Al regular la libre circulación de personas, los gobiernos ahora podrían regular el acceso de los migrantes al empleo y al apoyo gubernamental.
La inmensa agitación de la Segunda Guerra Mundial dejó a millones de refugiados varados en costas extranjeras. Además de los 40 millones de civiles muertos, al menos 11 millones de refugiados se encontraron fuera de su país de origen.
La Segunda Guerra Mundial aceleró la desintegración de los imperios coloniales restantes. Los principales movimientos de población siguieron a la división de territorios. En 1947, la partición de India y Pakistán condujo a la migración más grande y rápida de la historia: alrededor de 18 millones de personas se vieron obligadas a mudarse entre los nuevos territorios. En ese mismo año, la recién formada ONU dividió Palestina en estados judíos y árabes separados. En mayo de 1948, cuando Israel declaró su independencia, la población judía había crecido a alrededor de 1,2 millones, después de que cientos de miles emigraran de Europa y otros lugares. La mayoría de los residentes árabes palestinos en lo que se convirtió en Israel fueron expulsados o huyeron, creando una crisis de refugiados persistente y creciente.
La política de la Guerra Fría y la agitación de la descolonización impulsaron el movimiento involuntario masivo de personas. La Unión Soviética comprendía 15 estados y abarcaba una extensión geográfica de la masa continental euroasiática de aproximadamente dos veces y media el tamaño de los Estados Unidos. En 1991, cuando la URSS colapsó, las 15 antiguas repúblicas socialistas soviéticas reafirmaron su independencia, incluidas Ucrania, los estados bálticos y las repúblicas de Asia Central. Muchos rusos étnicos regresaron a Rusia cuando los países recién independizados restauraron sus idiomas y costumbres. Millones de personas se mudaron entre las antiguas repúblicas de Asia Central, ya que la gente se vio obligada o decidió hacerlo.
Migración hoy
El número de migrantes en todo el mundo ha aumentado constantemente en las últimas décadas, casi duplicándose de 153 millones en 1990 a 281 millones en 2020, el año más reciente para el que la ONU ha publicado su recuento global. Sin embargo, como proporción de la población total, los migrantes de hoy no son mucho más numerosos que en el pasado. La población mundial ha aumentado en casi 3 mil millones en los últimos 30 años, lo que significa que la proporción de personas que migran se ha mantenido relativamente constante. En 2020, alrededor del 3,6 por ciento de los ciudadanos registrados nacieron en un país diferente; 30 años antes, era del 2,9 por ciento.
Si bien este porcentaje podría fluctuar en el futuro, el número de personas en el planeta puede estar acercándose a su punto máximo. El ritmo de crecimiento de la población mundial se está desacelerando después de un período de rápido aumento: de 2.500 millones de personas en 1950 a 5.300 millones en 1990, a los 8.000 millones actuales. Se espera que la población mundial se acerque a los 9.500 millones a mediados de este siglo, y luego caiga por debajo de los niveles actuales a finales del mismo.
Hay más de 50 nuevos países desde la Segunda Guerra Mundial, desde las ex repúblicas soviéticas recién independizadas hasta las nacidas de la fragmentación de otros países europeos, africanos y asiáticos. Las personas que antes se movían dentro de estos países ahora se consideran migrantes internacionales.
La migración es a menudo un enorme sacrificio hecho en nombre de otros. En muchas comunidades pobres, se alienta a los hijos o hijas mayores a emigrar para mantener a sus familias. Los refugiados y otras personas desplazadas por la fuerza tienden a permanecer lo más cerca posible de sus hogares para poder regresar cuando sea seguro hacerlo. Entre una quinta y la mitad de los migrantes regresan a sus hogares o se trasladan a un tercer país en un plazo de cinco años. Esto puede deberse a que han ahorrado dinero; obtuvo una calificación; o regresan para establecerse, formar una familia o jubilarse.
Los migrantes están dispuestos a correr riesgos y hacer sacrificios. Estas cualidades impidieron la extinción de nuestra especie durante su evolución temprana, cuando se vio amenazada por sequías y hambrunas. Se encuentran en el corazón del extraordinario progreso realizado por los humanos desde entonces.
