Si se le hubiera preguntado, Smith probablemente se habría descrito como un escocés que se ganaba la vida como filósofo moral. Y en cuanto a su famoso libro, llegó a considerarse una auténtica expresión de la Ilustración. Este periodo de florecimiento cultural e intelectual contribuyó a crear una visión alternativa de la humanidad basada en la razón, la ciencia, la libertad individual y la dignidad humana.
A pesar de los desvíos y los errores, se trata de un marco de referencia moral que sigue vigente hasta el día de hoy. Por eso seguimos escuchando lo que Smith tenía que decir. Iluminó los fundamentos estructurales de las economías modernas. Si bien es más conocido por su idea de la «mano invisible», Smith nos brindó una perspectiva aún más importante: pasar de una economía estática de subsistencia a una economía con mayores ingresos y prosperidad requiere lo que él denominó la «división del trabajo».
Sin esta especialización, no se pueden lograr aumentos drásticos en la productividad derivados de las economías de escala, las curvas de aprendizaje y las mejores condiciones para la innovación. Como todos los descubrimientos científicos, parece obvio a posteriori.
División del trabajo
Para que la especialización funcione, necesitamos dos elementos estructurales que se refuercen mutuamente.
Una de ellas es el comercio, implícito en la producción especializada. De hecho, si bien la oferta está especializada, la demanda no lo está. De ahí la necesidad de una «mano invisible» en forma de comercio, un sistema de mercado que utiliza precios y divisas. El comercio es eficiente, salvo que existan externalidades evidentes, lagunas de información y asimetrías. Es económico porque no requiere la recopilación de grandes cantidades de información centralizada. Y, como sistema descentralizado de asignación de recursos, permite la diversidad de preferencias y crea incentivos para la innovación.
Por supuesto, Smith no era ajeno al comercio. Su padre fue agente de aduanas en su ciudad natal, Kirkcaldy, y el propio Smith fue comisionado de aduanas de Escocia entre 1778 y 1790. Si bien a veces se le acusa injustamente de codificar un sistema que glorifica el egoísmo, él concibió lo contrario: una economía con fundamentos morales y estructuras de apoyo, como regulaciones, ingresos gubernamentales y una moneda estable.
El segundo elemento estructural necesario para la especialización es un mercado suficientemente grande. En otras palabras, una economía necesita generar suficiente demanda para sustentar al productor especializado. De lo contrario, la entidad productora tendrá que reducir su nivel de especialización. Pensemos en las tiendas de abarrotes del oeste americano, que fueron dando paso a comercios especializados a medida que la población crecía, se enriquecía y los centros urbanos se expandían.
Esto es especialmente relevante para las industrias de alta tecnología, donde el mercado potencial total es fundamental para evaluar la rentabilidad de la inversión. La lógica económica es clara: desarrollar nueva tecnología implica una inversión inicial. Y la rentabilidad de esa inversión es proporcional al tamaño y alcance del mercado para la innovación. Cabe mencionar que la rentabilidad también es proporcional a la duración de la oportunidad de mercado, hasta que sea superada por la siguiente innovación. Aquí es donde entra en juego la dinámica schumpeteriana.
Todos estos factores —desde la especialización y el comercio hasta la búsqueda de vías de acceso a grandes mercados potenciales— constituyen la base de cualquier modelo de desarrollo exitoso. Son complementarios y estructurales. Su coevolución produce el resultado deseado: mayor productividad e ingresos, crecimiento económico, aumento del poder adquisitivo y la consiguiente expansión de los mercados nacionales de productos y servicios que, gracias al crecimiento, se vuelven más asequibles y demandados.
Tecnología y desarrollo
Recordemos que Smith vivió en los albores de la Revolución Industrial británica. En mi opinión, es sencillamente asombroso que comprendiera, y hasta cierto punto previera, las características estructurales y la dinámica que han impulsado gran parte de la evolución de la economía global en la que vivimos actualmente.
Una y otra vez, la tecnología ha desempeñado un papel fundamental impulsando directamente el crecimiento de la productividad, pero también la especialización a través de la conectividad, ampliando así el mercado potencial. Es posible que Smith haya visto la máquina de vapor de James Watt (1769), más eficiente que los modelos anteriores; de ser así, sin duda habría comprendido su potencial en las fábricas y el transporte. No llegó a ver la primera locomotora de vapor, desarrollada por Richard Trevithick en 1804. Tampoco llegó a presenciar nuestra economía digital moderna, con sus herramientas de inteligencia artificial de última generación.
Pero, de nuevo, habría comprendido las implicaciones de estos avances revolucionarios: los inmensos beneficios de ampliar el tamaño del mercado a un coste razonable, la oportunidad de fomentar patrones de crecimiento inclusivos y la perspectiva de otra discontinuidad trascendental en la especialización y la productividad.
Su relevancia para el desarrollo económico es innegable. Pensemos en cómo la especialización y el comercio se aceleraron en escala y alcance tras la Segunda Guerra Mundial. Con el tiempo, la especialización pasó de ser un rasgo distintivo de las economías desarrolladas a convertirse en uno de los motores clave de la economía global. Contribuyó a generar tasas de crecimiento sin precedentes, expansiones de productividad y, en las últimas tres décadas, la mayor reducción de la pobreza extrema en la historia de la humanidad.
En los países en las primeras etapas de desarrollo, los niveles de ingresos son bajos y la demanda interna es limitada, lo que a su vez limita la especialización. Sin embargo, si la economía global es accesible, la limitación de la demanda interna desaparece, al menos para los bienes y servicios comercializables. Aprovechar esta oportunidad requiere tecnología, conectividad e infraestructura. También requiere la eliminación de las barreras comerciales creadas por las políticas. De ahí la importancia del Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio (GATT) y su sucesor, la Organización Mundial del Comercio (OMC), y la aceptación general de que el comercio puede ser ampliamente beneficioso para todos.
Si bien la tecnología, la conectividad y la infraestructura no se adquieren de la noche a la mañana, sí se pueden construir, y entonces el sector comercializable de la economía se especializa y comienza a crecer. El empleo se desplaza hacia el sector comercializable y los ingresos promedio aumentan. Este crecimiento de los ingresos genera inicialmente una demanda que se extiende a los mercados de bienes y servicios no comercializables. Flexibilizar la restricción de la demanda sobre la especialización más allá de su sector comercializable beneficia a la economía en su conjunto.
Riesgo y complejidad
El proceso de desarrollo cobra impulso porque sus dinámicas subyacentes se refuerzan mutuamente. Sin embargo, pueden surgir innumerables problemas. Estos riesgos están bien documentados en la literatura: mala gestión macroeconómica, inestabilidad y crisis, inversión insuficiente en infraestructura y, por consiguiente, conectividad deficiente, y la incapacidad de aprovechar la oportunidad que ofrece la demanda global, por mencionar solo algunos.
Permítanme desarrollar brevemente uno de estos puntos. Una economía especializada implica riesgos, simplemente porque cualquier cosa que cause una interrupción o un fallo en el sistema comercial es peligrosa, y más aún cuanto más tiempo dure. Los riesgos percibidos para la apertura, el funcionamiento y el acceso al mercado podrían limitar gravemente la especialización. Incluso podríamos reformular la idea fundamental de Smith de la siguiente manera: la especialización está limitada por la extensión del mercado y la probabilidad de que este siga siendo accesible.
Una forma de entender la evolución reciente de la economía global es que, a medida que aumentan los riesgos procedentes de múltiples fuentes, se produce un retroceso parcial predecible en la especialización.
Además, una economía altamente especializada es, por definición, compleja. El grado de especialización y complejidad pueden considerarse dos caras de la misma moneda. Las conexiones de mercado y de red que sustentan una economía moderna superan la capacidad de sus participantes para comprenderlas plenamente. Quizás los avances en IA nos proporcionen herramientas para mejorar esta comprensión y nuestra capacidad de adaptación. Una aplicación prometedora y en auge de la IA reside precisamente en la asistencia a la gestión de sistemas complejos, como las cadenas de suministro globales y las redes inteligentes.
La complejidad también conlleva riesgos ocultos, a menudo sistémicos. Estos riesgos están integrados en la compleja red de interconexiones, difíciles de comprender en su totalidad. A menos que mejoremos nuestra gestión, la complejidad se convertirá en una importante limitación adicional para la especialización. En términos más generales, la complejidad a este nivel dificulta la comprensión del sistema económico. Esto crea un vacío, con todo tipo de teorías sin fundamento sobre cómo funciona y a quién beneficia. Algunas de estas teorías corren el riesgo de socavar la cohesión política y social.
Todo esto daría pie a una conversación fascinante con Smith, quien presenció numerosos trastornos y desajustes económicos. Vivió en una época en la que la economía pasó de ser extremadamente local —donde la gente probablemente conocía a la mayoría de aquellos con quienes interactuaba y realizaba transacciones— al comienzo de un rápido aumento de la especialización y la expansión de los mercados.
Este viaje continúa a lo largo de nuestras vidas. Dependemos cada vez más de personas y lugares que nunca hemos visto y que nos resultan en gran medida desconocidos. Dependemos de la ciencia, la tecnología, los medios de comunicación y la experiencia, conocimientos que van más allá de nuestra capacidad de verificación directa. La forma en que afrontemos estos desafíos determinará nuestro bienestar individual y la prosperidad de las naciones en los años venideros.
