La economía crecía lentamente, la tasa de desempleo superaba el 5 por ciento y la Oficina de Presupuesto del Congreso pronosticaba que los déficits disminuirían en los siguientes cinco años, del 4,0 por ciento al 1,8 por ciento del PNB.
Sin embargo, el presidente George H. W. Bush estaba tan preocupado por la creciente deuda nacional que negoció un acuerdo con un Congreso controlado por los demócratas para sanear las finanzas públicas. El presidente había hecho campaña con la promesa de no imponer nuevos impuestos, por lo que el acuerdo, que comprendía aumentos de impuestos y recortes de gastos que se proyectaba ahorrarían casi 500 mil millones de dólares en cinco años, suponía un claro riesgo político. Los votantes lo destituyeron dos años después.
En julio de 2025, con la deuda estadounidense acercándose al 100 por ciento del producto interno bruto (ahora la medida preferida del tamaño general de la economía y solo ligeramente inferior al PNB), el desempleo ligeramente por encima del 4 por ciento y los déficits proyectados para aumentar del 5,5 por ciento al 5,9 por ciento del PIB para 2030, el presidente Donald J. Trump y un Congreso controlado por los republicanos impulsaron la aprobación de la Ley «One Big Beautiful Bill» , con un costo de alrededor de 2 billones de dólares durante los próximos cinco años.
El contraste entre estos dos episodios, separados por 35 años, pone de manifiesto un cambio notable en la actitud de Estados Unidos hacia la deuda pública. La mayor economía del mundo se encuentra en una situación fiscal precaria, con una relación deuda/PIB a punto de superar su máximo histórico posterior a la Segunda Guerra Mundial. Pero, a diferencia de 1946, no existe un dividendo de paz significativo derivado de la reducción del gasto en defensa que permita rescatar las finanzas públicas. Los factores demográficos están impulsando aún más el gasto mediante la continua expansión de las prestaciones para la tercera edad, y parece haber pocas perspectivas de evitar grandes déficits y una mayor deuda, incluso si las condiciones económicas siguen siendo favorables.
¿Cómo llegamos hasta aquí? En primer lugar, la deuda nacional se ha disparado debido a dos grandes crisis económicas: la crisis financiera mundial y la pandemia de COVID-19. Los ingresos disminuyeron y el gasto aumentó automáticamente a medida que la economía se debilitaba y el gobierno buscaba compensar la caída de los ingresos con grandes paquetes de estímulo fiscal. Dos crisis tan importantes en poco más de una década son sumamente inusuales. Ha pasado casi un siglo desde que Estados Unidos experimentó por última vez una crisis tan grande como la crisis financiera mundial, durante la Gran Depresión. Pero entonces el gobierno estadounidense era mucho más pequeño que ahora, y su capacidad para endeudarse era considerablemente menor.
Una segunda explicación para la precaria situación fiscal de Estados Unidos es la polarización política. Reducir el déficit no ofrece beneficios tangibles a corto plazo. Los políticos no ganan popularidad pidiendo a los votantes que paguen impuestos más altos ni que toleren una reducción de las transferencias o los servicios gubernamentales. Como en 1990, la clave para la consolidación fiscal reside en el acuerdo bipartidista: así, ningún partido puede culpar al otro por resultados a corto plazo que los votantes podrían desagradar. De hecho, esta fue la filosofía que impulsó la creación en 2010 de la Comisión Nacional de Responsabilidad y Reforma Fiscal , más conocida como la Comisión Simpson-Bowles, copresidida por un republicano y un demócrata.
Ahora que las posturas de los partidos están más distanciadas, les resulta más difícil llegar a un acuerdo. Los aumentos de impuestos que proponen los demócratas son inaceptables para los republicanos, y los demócratas se oponen igualmente a los recortes de gastos que estos últimos desean. Si bien la situación fiscal es mucho peor que en 2010, cuando los responsables políticos ignoraron las recomendaciones de la Comisión Simpson-Bowles , hoy no hay perspectivas de un nuevo intento bipartidista para resolver el problema fiscal.
No se observan daños
Otra explicación para la disminución de la preocupación por los déficits es la falta de daños observables. Tradicionalmente, los responsables políticos defienden la consolidación fiscal argumentando que una mayor deuda pública eleva los tipos de interés. Esto supone una mayor carga para el gobierno en lo que respecta al servicio de la deuda, pero también incrementa los costes para los hogares que solicitan préstamos para comprar una vivienda o un coche. La evidencia empírica confirma que, efectivamente, una mayor deuda pública aumenta los tipos de interés, pero otros factores, hasta hace muy poco, los habían impulsado a la baja de forma constante, desafiando continuamente las predicciones.
En las dos décadas comprendidas entre 2001 y 2021, mientras que la relación deuda/PIB de Estados Unidos se triplicó con creces, el servicio de la deuda disminuyó como porcentaje del PIB, pasando del 2,0 % al 1,5 %. La caída de los tipos de interés fue tan pronunciada que compensó con creces el enorme aumento de la deuda. Hoy en día, los políticos rara vez advierten sobre los efectos de la deuda en los tipos de interés, justo cuando el servicio de la deuda ha comenzado a crecer de nuevo con fuerza. E incluso sin tipos de interés más altos, el fuerte aumento de la deuda ya ha causado daños económicos, sobre todo al incrementar el desequilibrio externo de Estados Unidos y al desplazar potencialmente la inversión privada nacional productiva. Pero estos costes son más sutiles y difíciles de comunicar.
Lamentablemente, es más fácil explicar cómo llegamos a la situación fiscal actual que cómo saldremos de ella. Algunos proyectan que la relación deuda/PIB de Estados Unidos casi se duplicará en las próximas tres décadas. Esto podría comprometer el acceso a los mercados de capitales, incluso para una economía tradicionalmente considerada refugio seguro. Antes de eso, la capacidad del gobierno para contraer una deuda masiva en un corto período de tiempo, como lo hizo durante la crisis financiera mundial y la pandemia de COVID-19, es cuestionable. No sabemos si aún tendremos el margen fiscal para actuar con contundencia.
Futuros fiscales distintos
En la novela de Ernest Hemingway, Fiesta (The Sun Also Rises) , le preguntan a un personaje cómo llegó a la bancarrota. « De dos maneras», responde. « Gradualmente, y luego de repente». Podemos imaginar dos escenarios distintos en los que Estados Unidos siga trayectorias fiscales similares.
En este proceso gradual, la deuda pública y los tipos de interés siguen aumentando, y el servicio de la deuda representa una proporción cada vez mayor de los ingresos públicos. A medida que esto reduce otros gastos, la oposición política a la reforma fiscal podría debilitarse con el tiempo, permitiendo así alcanzar un compromiso. Sin embargo, el gobierno también podría simplemente acelerar el endeudamiento para evitar recortes presupuestarios.
Un nuevo impulso para actuar podría provenir del inminente agotamiento de los fondos fiduciarios de la Seguridad Social y Medicare, que se prevé que ocurra en la próxima década, lo que requerirá algún tipo de medida para evitar grandes reducciones de beneficios impuestas por ley. La respuesta podría incluir aumentos de impuestos, recortes de beneficios o ambos, como sucedió en 1983, la última vez que el agotamiento de los fondos fiduciarios fue inminente. Pero los fondos fiduciarios también podrían rescatarse simplemente mediante préstamos adicionales. Esto último es más probable en esta ocasión, dado el cambio en el clima político.
A menos que se llegue a un acuerdo en los próximos años, la tendencia actual seguirá la misma senda hasta que resulte demasiado caro endeudarse. Tal escenario parece lejano por el momento. El problema de la deuda insostenible afecta actualmente a muchas economías líderes, y en este contexto, Estados Unidos podría seguir siendo un refugio seguro durante algún tiempo, proporcionando una oferta cada vez mayor de los activos que demandan los inversores internacionales.
Estados Unidos cuenta con una economía sólida que podría permitir reformas fiscales y de gasto para lograr la sostenibilidad fiscal. Abundan las ideas para dar forma a dichas reformas. Sin embargo, a corto plazo, es difícil descartar un empeoramiento progresivo y prolongado de los problemas fiscales sin una realineación política y la recuperación de la posibilidad de acción bipartidista.
