La mayor perturbación del mercado petrolero mundial en décadas debería haber disparado los precios. Pero tras el fuerte repunte inicial de la guerra en Oriente Medio, los precios del crudo pronto se estabilizaron en un rango de 90 a 100 dólares por barril, mucho más bajos de lo que muchos temían. ¿Por qué no subieron más? La respuesta es que una combinación de factores amortiguó el impacto inicial. Sin embargo, gran parte de ese margen de maniobra ya se ha agotado.
Existen numerosas razones por las que el petróleo debería haberse encarecido de forma desorbitada. La guerra cerró de facto el estrecho de Ormuz, interrumpiendo el suministro de unos 20 millones de barriles diarios de crudo y productos refinados, una quinta parte del consumo mundial. Los productores del Golfo redirigieron lo que pudieron. Arabia Saudí envió petróleo a través de su oleoducto al puerto de Yanbu, en el mar Rojo. Los Emiratos Árabes Unidos llevaron su puerto de Fujairah, situado fuera del estrecho, casi al límite de su capacidad. Aun así, estas soluciones solo compensaron una pequeña parte de la pérdida de volumen en Ormuz.
Más allá del petróleo crudo, la producción de productos refinados en la región del Golfo disminuyó significativamente, afectando especialmente al diésel y al combustible para aviones, productos de los que la región representa alrededor del 10 por ciento del suministro mundial.
A finales de mayo, más de 1.100 millones de barriles de crudo —equivalentes a unos 10 días de consumo mundial habitual— no habían llegado al mercado. En la misma fase de la crisis, el déficit superaba los de la crisis del petróleo de 1973, la guerra Irán-Irak y la Guerra del Golfo.
Tres amortiguadores
¿Cómo absorbió el sistema global una perturbación de esta magnitud? En los días previos a la guerra, la oferta superaba la demanda en aproximadamente 2 millones de barriles diarios, lo que proporcionó una ventaja inicial. En el período de marzo a mayo, tres factores contribuyeron a cerrar la brecha:
La compresión de la demanda fue el factor determinante, especialmente en Asia, ya que los precios más altos redujeron el consumo y las economías recurrieron a alternativas como el carbón y las energías renovables. Sin embargo, la demanda de transporte se mantuvo más estable, en parte debido a los topes de precios de los combustibles, los subsidios y las desgravaciones fiscales que contuvieron el impacto, pero a un costo fiscal.
La producción fuera del Golfo Pérsico aumentó más de lo previsto, en casi 2 millones de barriles diarios por encima de los niveles de 2025. Estados Unidos lideró el incremento, seguido de Venezuela, Guyana y Rusia, que también aumentaron su producción.
Los inventarios hicieron el resto. El déficit estimado del mercado, de unos 4 millones de barriles diarios entre marzo y mayo, se cubrió casi en su totalidad mediante la reducción de las existencias mundiales, incluidos los inventarios comerciales en China y las reservas estratégicas.
La recuperación no será instantánea.
Antes de la reciente escalada de tensiones, el acuerdo marco entre Estados Unidos e Irán para reabrir el estrecho provocó una fuerte caída de los precios, en gran parte porque el petróleo varado en buques cisterna en el Golfo podía regresar rápidamente al mercado. Sin embargo, aún persisten muchas incertidumbres, como cuándo se restablecerá efectivamente la libertad de navegación a través del punto de estrangulamiento petrolero más crítico del mundo y con qué rapidez se recuperará la confianza de las navieras, las aseguradoras y los operadores.
Según estimaciones del sector, se necesitarán entre dos y tres meses para que se reanude una parte significativa del flujo de petróleo tras la reapertura total de la vía fluvial. A largo plazo, preocupa que las interrupciones prolongadas de la producción puedan ocasionar pérdidas permanentes, especialmente en zonas donde la financiación para reactivar los pozos es escasa.
Cuando la oferta comience a recuperarse, el déficit de petróleo se irá reduciendo gradualmente, acercando los inventarios a los mínimos operativos, el nivel por debajo del cual el propio sistema físico comienza a saturarse.
Lecciones para los responsables políticos
Las crisis energéticas siguen teniendo un impacto considerable. Lo que amortiguó el golpe inicial en esta ocasión fue que los mercados energéticos tenían margen de maniobra para absorberlo. Sin embargo, a medida que las tensiones se recrudecen en el estrecho de Ormuz, ese margen se ha reducido y sigue disminuyendo, ya que se ha desplegado capacidad de reserva, la demanda se ha comprimido y las reservas se han agotado. A menos que se repongan las reservas, el mundo partirá de una posición más débil cuando llegue la próxima crisis.
Para los responsables políticos, destacan tres lecciones:
Los inventarios son importantes. Reconstruirlos es esencial para prepararse para futuras crisis.
Un único punto crítico deja a la economía global muy expuesta. Diversificar las fuentes de energía, incluidas las renovables, es tan importante como diversificar las rutas.
Las ayudas a los consumidores deben dirigirse a los más vulnerables y ser temporales para proteger los presupuestos gubernamentales y las señales de precios que fomentan el ahorro y la eficiencia energética.
La flexibilidad de los mercados energéticos y las rápidas medidas políticas dieron un respiro a la economía global. Un acuerdo duradero entre Estados Unidos e Irán abriría la puerta a la recuperación del suministro. Sin embargo, aún se necesitan esfuerzos significativos para aumentar la resiliencia y la diversificación del suministro energético y evitar que las crisis petroleras desestabilicen la economía mundial.
